A tributação por capacidade contributiva é uma filosofia fiscal que defende que a carga tributária deve ser distribuída com base na capacidade financeira de um indivíduo ou entidade. Sob este princípio, espera-se que aqueles que possuem maior riqueza e auferem rendas mais elevadas contribuam com uma parcela maior de seus ganhos ao governo em comparação com aqueles de rendas mais baixas.
Este sistema funciona por meio de faixas progressivas de imposto, onde as alíquotas aumentam à medida que a renda tributável cresce. Os defensores argumentam que esta abordagem é equitativa, pois um único dólar possui menos utilidade marginal para uma pessoa rica do que para um indivíduo de baixa renda. Ao exigir que aqueles que mais se beneficiaram da economia paguem mais, o sistema visa financiar serviços públicos essenciais, como infraestrutura e educação, sem impor um ônus excessivo àqueles com recursos limitados.
Por exemplo, nos Estados Unidos, o código tributário aplica alíquotas diferentes a vários níveis de renda. Um contribuinte com uma renda modesta pode enfrentar uma alíquota de 10 por cento, enquanto um contribuinte de alta renda na faixa superior pode enfrentar uma alíquota de 37 por cento. Esta estrutura garante que a obrigação tributária seja proporcional à capacidade de pagamento do contribuinte, embora críticos frequentemente argumentem que tais sistemas podem desencorajar a alta produtividade ao penalizar o sucesso financeiro.