Um algoritmo é um conjunto preciso de instruções passo a passo projetado para resolver um problema específico ou concluir uma tarefa definida. Ele funciona como um roteiro lógico que garante um resultado consistente sempre que o mesmo dado de entrada é fornecido. Para ser eficaz, cada etapa deve ser inequívoca, viável e, em última análise, levar ao término do processo após um número finito de ações.
Essas instruções podem ser expressas por meio de linguagem natural, fluxogramas ou pseudocódigo, permanecendo independentes de qualquer linguagem de programação específica. Antes da implementação, os desenvolvedores frequentemente realizam uma análise a priori para avaliar teoricamente a eficiência da lógica, concentrando-se na complexidade de tempo e espaço. Uma vez implementada, a análise a posteriori permite a medição do desempenho real para garantir que a solução atenda aos requisitos necessários de velocidade e recursos.
Um exemplo prático de algoritmo é uma receita culinária, que lista ingredientes específicos como entradas e fornece instruções ordenadas para produzir um prato finalizado. No setor financeiro, os algoritmos são frequentemente utilizados para alimentar sistemas de negociação automatizada e de alta frequência, onde processam dados de mercado de acordo com regras predefinidas para executar negociações sem intervenção manual.