O termo "arrearage" (atraso de pagamento) refere-se a qualquer quantia em dinheiro que permanece não paga após a data de vencimento. Frequentemente referido como estar "em atraso", este termo aplica-se a várias obrigações financeiras, incluindo pagamentos de empréstimos, aluguel, juros ou outros instrumentos de crédito que perderam o prazo agendado.
No contexto de finanças corporativas, o atraso de pagamento frequentemente se relaciona a ações preferenciais cumulativas. Se uma empresa deixa de pagar um dividendo agendado aos seus acionistas preferenciais, o valor não pago acumula-se como um atraso. Como esses pagamentos são cumulativos, a empresa deve quitar todos os saldos em atraso antes de ter permissão para distribuir quaisquer dividendos aos acionistas ordinários.
Por exemplo, se uma empresa passa por um período de dificuldade financeira e deixa de pagar dividendos de suas ações preferenciais, esses pagamentos perdidos não desaparecem simplesmente. Em vez disso, são registrados como um atraso que cria uma reivindicação prioritária. A empresa é legal ou contratualmente obrigada a quitar essa dívida com os investidores preferenciais antes que os acionistas ordinários possam receber quaisquer distribuições de lucros futuras.