A informação assimétrica ocorre em uma transação econômica quando uma das partes possui mais ou melhor conhecimento em comparação com a outra parte envolvida. Esse desequilíbrio de informações pode levar a uma tomada de decisão subótima, uma vez que a parte com menos dados poderia ter agido de forma diferente se tivesse acesso aos mesmos fatos que a contraparte.
Esse fenômeno geralmente funciona criando uma dinâmica de poder onde a parte informada pode potencialmente explorar a ignorância da outra. Como as partes não compartilham um entendimento igualitário sobre os bens ou serviços sendo trocados, a transação pode ser distorcida em favor da pessoa que detém a informação privada, o que pode comprometer a eficiência do mercado.
Um exemplo clássico é o mercado de carros usados, frequentemente referido como o mercado de "limões" (market for lemons). O vendedor conhece a verdadeira condição mecânica do veículo, enquanto o comprador não. Se o vendedor ocultar defeitos, ele pode vender um carro com problemas a um preço que não reflete sua qualidade real, deixando o comprador em uma desvantagem significativa.