Dinheiro sujo refere-se a fundos ou ativos que não são totalmente legítimos nas mãos de seu proprietário. Esta categoria inclui dinheiro obtido por meio de atividades ilegais, como tráfico de drogas ou terrorismo, bem como rendimentos de fontes legais que são intencionalmente ocultados das autoridades públicas para evitar a tributação. Como esses fundos são normalmente recebidos em espécie por meio de canais econômicos informais, eles permanecem sem registro e sem tributação.
Para gerenciar esses fundos, os beneficiários devem gastá-los dentro da economia subterrânea ou tentar disfarçá-los como ganhos legítimos por meio da lavagem de dinheiro. A existência de uma quantidade significativa de dinheiro sujo em uma economia frequentemente fomenta a corrupção, já que empresas que operam nas sombras podem precisar subornar autoridades ou agentes da lei para manter suas atividades ilícitas. Além disso, essas transações não registradas criam imprecisões nos dados econômicos nacionais, o que pode prejudicar o planejamento e a formulação de políticas governamentais eficazes.
Um exemplo prático de dinheiro sujo envolve uma loja de varejo que aceita pagamentos em dinheiro por mercadorias, mas deixa de emitir recibos ou registrar as vendas. Ao manter essas transações fora dos livros contábeis, o proprietário da loja evita pagar impostos sobre essa renda. Da mesma forma, em uma transação imobiliária, um comprador pode declarar oficialmente apenas uma fração do valor do imóvel enquanto paga o restante "por fora". Em ambos os casos, o dinheiro é considerado sujo porque foi deliberadamente ocultado das autoridades fiscais.