Um ativo imobilizado é qualquer item de valor significativo mantido por um indivíduo ou empresa que proporciona benefícios econômicos por um período superior a um ano. Diferente dos ativos circulantes, que são consumidos ou vendidos durante o curso normal das operações diárias de negócio, os ativos imobilizados destinam-se ao uso de longo prazo para apoiar a produtividade ou gerar renda futura. Esses ativos são tipicamente registrados como itens de longo prazo no balanço patrimonial.
Esses ativos podem ser tangíveis, como edifícios, terrenos, máquinas ou equipamentos, ou intangíveis, como investimentos em ações e títulos. Como espera-se que os ativos imobilizados proporcionem valor ao longo de muitos anos, seu custo inicial é frequentemente distribuído ao longo de sua vida útil por meio de um processo conhecido como depreciação. Esse método contábil garante que a despesa do ativo seja confrontada com a receita que ele ajuda a produzir ao longo do tempo.
Por exemplo, uma empresa de manufatura pode adquirir uma grande peça de maquinário pesado para produzir bens. Como espera-se que essa máquina permaneça operacional por vários anos e não se destine à revenda imediata, ela é classificada como um ativo imobilizado. Por outro lado, as matérias-primas usadas pela mesma máquina para criar produtos são consideradas ativos circulantes, pois são rapidamente convertidas em estoque e vendidas aos clientes.