O comércio de carbono é um sistema baseado no mercado que facilita a compra e venda de créditos, os quais concedem a empresas ou outras entidades o direito legal de emitir um volume específico de gases de efeito estufa. Ao criar um mercado financeiro para essas emissões, o sistema visa limitar a quantidade total de dióxido de carbono liberado na atmosfera e mitigar os impactos de longo prazo das mudanças climáticas.
O mecanismo opera sob uma estrutura de "cap-and-trade" (limite e comércio), na qual as autoridades reguladoras estabelecem um limite para as emissões totais permitidas. As empresas que conseguem reduzir sua produção abaixo do limite alocado podem vender seus créditos excedentes para outras organizações que excederam suas próprias cotas. Essa abordagem oferece um incentivo financeiro para que as empresas inovem e reduzam sua pegada ambiental, em vez de depender apenas de mandatos governamentais.
Por exemplo, uma fábrica que investe em tecnologia mais limpa e reduz sua produção de carbono pode acabar com créditos extras. Ela pode, então, vender esses créditos em um mercado de carbono para uma empresa diferente que esteja com dificuldades para cumprir suas metas de emissão. Essa troca garante que as emissões totais no mercado permaneçam dentro do limite estabelecido, ao mesmo tempo em que recompensa aqueles que priorizam a sustentabilidade.