Uma baixa contábil (charge-off) ocorre quando um credor declara que uma dívida dificilmente será paga após o mutuário permanecer inadimplente por um período prolongado, geralmente de quatro a seis meses de pagamentos em atraso. Nesse momento, o credor registra a dívida como uma perda em seus próprios registros financeiros. Apesar dessa ação contábil, o mutuário permanece legalmente responsável pelo valor total devido.
Quando um credor processa uma baixa contábil, ele reporta o status aos principais órgãos de proteção ao crédito, o que prejudica significativamente a pontuação de crédito do mutuário. Essa marca negativa permanece no relatório de crédito por até sete anos. Como esse status sinaliza um alto risco para outras instituições financeiras, ele pode dificultar severamente a capacidade de um indivíduo de obter empréstimos futuros, cartões de crédito ou taxas de juros favoráveis.
Por exemplo, se um titular de cartão de crédito parar de efetuar pagamentos por vários meses, o emissor eventualmente deixará de esperar o pagamento e classificará o saldo como uma baixa contábil. Mesmo após essa classificação, o credor pode continuar os esforços de cobrança ou vender a dívida para uma agência terceirizada. Se o mutuário eventualmente pagar o saldo, o status é atualizado para baixa contábil paga, embora o impacto negativo original no histórico de crédito muitas vezes persista.