A teoria da barata é um conceito de mercado que sugere que, quando uma empresa divulga uma única informação negativa, é provável que outras notícias desfavoráveis surjam na sequência. O nome deriva da observação comum de que encontrar uma barata geralmente indica que muitas outras estão escondidas por perto, sugerindo que uma única falha pública é, muitas vezes, apenas a ponta do iceberg.
Esta teoria opera sob a premissa de que más notícias, como um resultado abaixo do esperado, um problema jurídico ou irregularidades contábeis, raramente ocorrem isoladamente. Uma vez que um problema é exposto, ele frequentemente desencadeia um escrutínio mais profundo dos controles internos e da saúde financeira da empresa. Esse processo frequentemente revela questões subjacentes adicionais que antes estavam ocultas pela gestão ou por práticas de relatórios frágeis.
Além da empresa individual, a teoria pode impactar setores inteiros. Se uma empresa enfrenta um escândalo, isso pode atrair a atenção de órgãos reguladores governamentais, que passam a investigar concorrentes por impropriedades semelhantes. Consequentemente, os investidores frequentemente reagem às primeiras notícias ruins vendendo suas participações em empresas relacionadas, temendo que a tendência negativa se espalhe por todo o setor.