O peso morto refere-se a um custo incorrido pela sociedade devido à ineficiência do mercado. Este fenômeno ocorre quando a oferta e a demanda por um determinado bem ou serviço não estão em equilíbrio, levando a uma alocação ineficiente de recursos. Quando os mercados estão desequilibrados, os bens são supervalorizados ou subvalorizados, o que impede a economia de operar em seu potencial máximo.
Essa perda geralmente surge de intervenções externas, como tetos de preços, pisos de preços, impostos ou a presença de monopólios. Esses fatores distorcem o preço real de um produto, o que altera o comportamento tanto de consumidores quanto de produtores. Como o preço de mercado deixa de refletir o valor real, o volume total de comércio diminui e a sociedade perde os benefícios que teriam sido gerados se o mercado estivesse funcionando de forma eficiente.
Por exemplo, um teto de preço imposto pelo governo sobre aluguéis pode levar à escassez de moradias, pois os proprietários podem ser desencorajados a manter ou construir novas unidades. Da mesma forma, impostos podem criar peso morto ao aumentar o preço final de um produto, fazendo com que os consumidores desistam de compras que teriam feito de outra forma. Em ambos os cenários, a intervenção impede que transações mutuamente benéficas ocorram, resultando em uma perda líquida para a economia como um todo.