A sobrecarga de dívida é uma condição financeira na qual uma entidade, como uma corporação ou um governo soberano, carrega um ônus de dívida tão significativo que a impede de financiar novos projetos potencialmente lucrativos. Mesmo que uma organização permaneça lucrativa o suficiente para pagar lentamente suas obrigações existentes, a escala absoluta de sua dívida atual cria uma barreira para o crescimento e o investimento futuros.
Essa situação ocorre porque os retornos gerados por qualquer novo projeto são capturados principalmente pelos credores existentes, em vez da própria entidade. Consequentemente, os acionistas e a administração perdem o incentivo para buscar novos empreendimentos, já que os benefícios desses investimentos seriam destinados, em grande parte, ao serviço da dívida antiga. Além disso, a entidade frequentemente considera impossível emitir novas dívidas ou ações, pois o alto risco de inadimplência desencoraja novos investidores e os acionistas existentes não estão dispostos a absorver perdas adicionais.
Por exemplo, uma empresa que enfrenta uma sobrecarga de dívida pode rejeitar um novo projeto com um valor presente líquido positivo porque os lucros seriam imediatamente desviados para pagar credores anteriores. Isso cria um ciclo de estagnação onde a entidade não consegue crescer o suficiente para sair da dívida. No contexto de nações soberanas, esse problema pode levar ao declínio econômico, uma vez que o país carece de capacidade para investir em seu próprio futuro, muitas vezes necessitando de reestruturação da dívida ou intervenção externa para resolver a crise.