O déficit público ocorre quando as despesas totais de um governo excedem a receita arrecadada durante um período fiscal específico. Embora possa ser aplicado a indivíduos ou empresas, o termo é usado com mais frequência para descrever orçamentos nacionais em que a arrecadação de impostos e outras fontes de renda são insuficientes para cobrir as obrigações governamentais.
Essa prática é frequentemente empregada como uma estratégia econômica deliberada, fundamentada na teoria keynesiana, para estimular o crescimento. Ao tomar empréstimos para financiar projetos públicos, infraestrutura ou programas sociais, um governo visa injetar demanda na economia durante períodos de recessão. O objetivo é impulsionar o emprego e a atividade do consumidor, criando, teoricamente, expansão econômica suficiente para, eventualmente, compensar a dívida inicial.
Na prática, essa abordagem permanece um tema de intenso debate entre economistas. Críticos argumentam que a dependência excessiva de dívidas pode levar à instabilidade fiscal de longo prazo, forçando potencialmente futuros aumentos de impostos ou arriscando o calote. Alguns teóricos também sugerem que, se os cidadãos anteciparem impostos mais altos no futuro para pagar a dívida atual, eles podem optar por economizar seu dinheiro em vez de gastá-lo, o que pode neutralizar o efeito estimulante pretendido pelos gastos do governo.