Um derivativo é um contrato financeiro complexo entre duas ou mais partes cujo valor é determinado por um ativo subjacente, grupo de ativos ou índice de referência. Esses instrumentos não possuem valor intrínseco por si mesmos; em vez disso, seu valor deriva inteiramente das flutuações de preço do ativo associado, como ações, títulos, commodities ou moedas.
Esses contratos funcionam permitindo que os investidores obtenham exposição aos movimentos do mercado sem necessariamente possuir o ativo subjacente real. Como muitos derivativos são alavancados, os traders podem controlar uma posição considerável com uma quantidade relativamente pequena de capital. Esses instrumentos podem ser negociados em bolsas públicas ou por meio de acordos de balcão (over-the-counter), e os tipos comuns incluem futuros, contratos a termo (forwards), opções e swaps.
Por exemplo, um especulador que acredita que o euro aumentará de valor em relação ao dólar pode comprar um derivativo que ganha valor à medida que o euro sobe. Embora isso permita um lucro potencial com as mudanças de preço, também introduz riscos significativos. Os investidores devem lidar com o risco de contraparte, a volatilidade inerente à alavancagem e o fato de que o sentimento do mercado pode fazer com que o preço de um derivativo flutue independentemente do ativo subjacente.