Derivativos são instrumentos financeiros que não possuem valor independente. Em vez disso, seu valor deriva do desempenho ou do preço de um ativo subjacente, como commodities, moedas ou ações. Esses contratos permitem que os participantes do mercado negociem riscos financeiros específicos de forma independente no mercado.
Esses instrumentos funcionam vinculando um contrato a um indicador financeiro ou ativo específico. Tipos comuns incluem futuros e opções, que são frequentemente negociados em bolsas. Como muitas vezes são jogos de soma zero, o ganho de uma parte é tipicamente a perda de outra. Eles são usados para diversos fins, incluindo hedge contra possíveis perdas, especulação sobre movimentos futuros de preços ou identificação de oportunidades de arbitragem.
Por exemplo, um trader pode usar um derivativo para capitalizar sobre discrepâncias de preço entre o contrato e o preço de mercado da ação subjacente. Embora essas ferramentas ofereçam alavancagem significativa, elas também carregam riscos substanciais. Se um trader especular incorretamente, o potencial de perda é alto e pode até exceder o investimento inicial, tornando essencial que os investidores compreendam totalmente os mecanismos antes de participar.