A Lei de Engel é uma observação econômica proposta pela primeira vez pelo estatístico Ernst Engel em 1857. Ela descreve uma relação consistente entre o nível de renda de uma família e seus hábitos de consumo, especificamente em relação aos alimentos. A teoria postula que, à medida que a renda total de uma família aumenta, a porcentagem dessa renda gasta com alimentação diminui, mesmo que o valor absoluto gasto em alimentos continue a crescer.
Este princípio funciona porque os alimentos são considerados uma necessidade com uma elasticidade-renda inferior a um. À medida que as famílias saem da pobreza e obtêm mais renda disponível, elas não precisam aumentar seu consumo de alimentos na mesma proporção que seus ganhos. Em vez disso, elas direcionam seu orçamento restante para outras categorias, como educação, saúde, lazer e bens de luxo, que apresentam um aumento proporcional nos gastos.
Por exemplo, uma família de baixa renda pode gastar 40 por cento de seus ganhos mensais em supermercado para atender às necessidades nutricionais básicas. Se a renda dessa família dobrar, eles podem comprar alimentos de maior qualidade, mas sua conta total de supermercado provavelmente representará uma parcela muito menor de sua nova renda mais alta. Consequentemente, a proporção de seu orçamento alocada para serviços não essenciais e investimentos de longo prazo aumentará, refletindo uma melhoria no padrão de vida material.