Uma restrição de financiamento ocorre quando indivíduos, empresas ou municípios enfrentam dificuldades para obter o capital necessário porque os credores estão relutantes em conceder empréstimos. Essa situação surge frequentemente quando os credores temem os riscos associados ao crédito, ou quando o crédito permanece disponível, mas apenas a taxas de juros proibitivamente caras para a maioria dos tomadores. Em alguns casos, as políticas governamentais podem reduzir artificialmente os custos de capital, mas os bancos ainda podem impor padrões de crédito tão rigorosos que a obtenção de recursos torna-se quase impossível para o solicitante comum.
Quando uma restrição de financiamento se instala, ela cria uma crise de liquidez para aqueles que não possuem reservas de caixa ou fluxo de caixa operacional suficientes. Como o custo do endividamento aumenta significativamente, as empresas frequentemente descobrem que projetos anteriormente lucrativos tornam-se financeiramente inviáveis. Esse ambiente pode levar a classificações de crédito ruins, o que complica ainda mais a capacidade de garantir financiamento futuro e força as entidades a operar com um custo de capital mais elevado.
Por exemplo, se uma empresa enfrenta uma restrição de financiamento, ela pode ser forçada a abandonar planos de expansão porque os pagamentos de juros sobre novas dívidas excederiam os retornos projetados do projeto. Quando essas condições se tornam generalizadas em toda a economia, o efeito cumulativo pode sufocar o crescimento e, em casos graves, contribuir para uma recessão econômica mais ampla. Esse fenômeno não se limita a grandes corporações e frequentemente impacta pequenas empresas e indivíduos durante períodos de risco sistêmico ou condições de crédito restritivas.