Uma curva de rendimentos plana ocorre quando há uma diferença mínima entre as taxas de juros oferecidas em títulos de curto e longo prazo com a mesma qualidade de crédito. Em um ambiente de mercado típico, os investidores esperam rendimentos mais altos por imobilizar seu capital por períodos mais longos, a fim de compensar o aumento do risco e os custos de oportunidade. Quando a curva se achata, esses retornos convergem, o que significa que os investidores recebem uma compensação quase idêntica, independentemente da data de vencimento do título.
Esse fenômeno frequentemente sinaliza incerteza econômica e sugere que uma desaceleração pode estar se aproximando. Ele geralmente surge quando as taxas de juros de longo prazo caem em relação às taxas de curto prazo, ou quando as taxas de curto prazo sobem mais rapidamente do que as de longo prazo. Os participantes do mercado frequentemente veem isso como um sinal de que os investidores estão preocupados com as perspectivas macroeconômicas, potencialmente antecipando uma inflação mais baixa ou mudanças na política monetária do banco central.
Por exemplo, se um título do Tesouro dos EUA de dois anos oferece um rendimento de 5% e um título do Tesouro de 30 anos oferece um rendimento de 5,1%, a curva é considerada plana. Nesse cenário, há pouco incentivo para um investidor manter o título de longo prazo, pois o retorno adicional não compensa adequadamente o tempo e o risco extras envolvidos. Consequentemente, alguns investidores podem adotar uma estratégia de "barbell", que equilibra um portfólio entre ativos de curto e longo prazo para gerenciar essas condições.