Um contrato a termo é um acordo financeiro personalizado entre duas partes para comprar ou vender um ativo em uma data futura específica por um preço acordado hoje. Diferente de produtos padronizados negociados em bolsas públicas, esses contratos são acordos privados negociados diretamente entre os participantes no mercado de balcão (OTC).
Esses acordos funcionam ao fixar os termos de uma transação com bastante antecedência em relação à troca efetiva. Por serem personalizados, as partes envolvidas podem ajustar os detalhes do contrato, como a data de entrega, a quantidade do ativo e o preço de liquidação, para atender às suas necessidades específicas de hedge ou investimento.
Por exemplo, uma empresa que espera receber um pagamento em moeda estrangeira daqui a seis meses pode celebrar um contrato a termo com um banco. Isso permite que a empresa garanta uma taxa de câmbio fixa agora, eliminando efetivamente o risco de flutuações cambiais que, de outra forma, poderiam impactar negativamente sua receita futura quando o pagamento for finalmente convertido.