Um franqueado é um indivíduo ou entidade que adquire o direito legal de operar uma unidade de negócio sob uma marca estabelecida. Ao firmar este contrato, o franqueado obtém acesso às marcas registradas, ao conhecimento proprietário e aos sistemas de fornecimento do franqueador. Embora o franqueado seja o proprietário do negócio, ele é contratualmente obrigado a seguir os padrões operacionais e as diretrizes específicas estabelecidas pela empresa matriz.
Para operar como franqueado, é necessário pagar taxas iniciais de franquia e royalties contínuos à empresa matriz. Em troca, o franqueado recebe suporte consistente, incluindo assistência de marketing e orientação operacional. Embora gerenciem sua própria equipe e operações diárias, sua autonomia é limitada, pois devem utilizar exclusivamente produtos e serviços autorizados pelo franqueador para manter a consistência da marca.
Por exemplo, uma pessoa pode abrir um restaurante de fast-food como franqueado. Embora seja proprietária do negócio, ela não pode se desviar do menu corporativo ou dos requisitos de decoração. Se o franqueado não cumprir os padrões de saúde, segurança ou da marca, o franqueador mantém o direito de rescindir o contrato e fechar a unidade, removendo efetivamente o operador do sistema.