O custo histórico é um princípio contábil que exige que as empresas registrem seus ativos no balanço patrimonial pelo preço original pago no momento da aquisição. Sob as normas do U.S. GAAP, este método serve como um padrão para o registro de ativos imobilizados, garantindo que as demonstrações financeiras reflitam o valor real em caixa ou equivalente de caixa desembolsado, em vez de avaliações de mercado flutuantes.
Esta abordagem funciona documentando o preço de compra inicial acrescido de quaisquer custos de transação necessários para deixar o ativo pronto para o uso pretendido. Como esses valores não são atualizados para refletir os preços atuais de mercado, o método alinha-se a práticas contábeis conservadoras, evitando que as empresas superavaliem o valor de seus ativos no balanço patrimonial.
Por exemplo, se uma empresa compra uma máquina por 50.000 dólares, ela permanece registrada por esse valor no balanço patrimonial durante anos, mesmo que o valor de mercado de equipamentos similares aumente significativamente. Se o ativo perder valor ou sofrer redução ao valor recuperável (impairment), a empresa pode ser obrigada a ajustar seu valor para baixo, mas, geralmente, não ajusta o ativo para cima para refletir ganhos potenciais.