Um mercado imperfeito refere-se a qualquer ambiente econômico que não atende aos rigorosos requisitos teóricos de um mercado de concorrência perfeita. Embora a concorrência perfeita seja um modelo abstrato caracterizado por participantes ilimitados e informação completa, ela não existe na realidade. Consequentemente, todo mercado real no mundo é classificado como um mercado imperfeito, pois todos se desviam desses padrões idealizados.
Nesses mercados, compradores e vendedores individuais frequentemente possuem o poder de influenciar preços e níveis de produção. Isso ocorre porque as informações sobre produtos e preços não são totalmente transparentes ou instantaneamente disponíveis para todos os participantes. Além disso, esses mercados normalmente apresentam barreiras significativas que dificultam a entrada de novas empresas ou a saída das existentes, o que impede que o mercado atinja um estado de equilíbrio perfeito.
Exemplos comuns de estruturas de mercado imperfeito incluem monopólios, oligopólios e concorrência monopolística. Por exemplo, em um setor dominado por algumas grandes empresas, essas companhias agem como formadoras de preços (price makers) em vez de tomadoras de preços (price takers). Como controlam uma parcela significativa do mercado e oferecem produtos diferenciados, elas podem exercer influência sobre o custo dos bens, ilustrando a realidade prática de como a concorrência funciona fora dos modelos teóricos.