Uma carteira ineficiente é um conjunto de investimentos que não consegue proporcionar o melhor retorno possível para um determinado nível de risco. Na teoria financeira, essas carteiras não estão posicionadas na fronteira eficiente, que representa o equilíbrio ideal entre risco e retorno. Por oferecerem uma relação risco-retorno desfavorável, elas são consideradas dominadas por outras combinações de investimentos disponíveis.
Essas carteiras operam expondo o investidor a uma volatilidade desnecessária ou a ganhos inferiores aos que poderiam ser alcançados por meio de uma melhor diversificação. Uma carteira ineficiente carrega risco excessivo para o retorno esperado que gera ou oferece um retorno esperado muito baixo para o nível de risco assumido. Essencialmente, o investidor não está sendo adequadamente compensado pelo nível de incerteza que está aceitando.
Por exemplo, considere uma carteira composta inteiramente por títulos de alto rendimento (high-yield bonds) que se espera que forneça apenas o mesmo retorno que um título público livre de risco. Isso é ineficiente porque o investidor está assumindo um risco de crédito significativo sem receber um retorno superior ao que poderia obter de um ativo muito mais seguro, como uma letra do Tesouro. Ao realocar esses ativos, o investidor poderia potencialmente reduzir seu risco mantendo o mesmo retorno ou aumentar seu retorno sem adicionar risco extra.