O folhelho betuminoso é um tipo de rocha sedimentar que contém depósitos significativos de hidrocarbonetos, especificamente uma matéria orgânica conhecida como querogênio. Diferentemente dos reservatórios de petróleo convencionais, esta rocha precisa ser processada para liberar energia utilizável. Ele é distinto do óleo de folhelho (shale oil), que é a substância líquida extraída dessas formações rochosas por meio de métodos industriais especializados.
Para extrair energia, a rocha é tipicamente submetida a calor ou processos químicos para converter o querogênio sólido em óleo de folhelho. Esse líquido resultante é semelhante ao petróleo convencional e pode ser refinado em vários produtos comerciais, incluindo gasolina, óleo diesel e gás liquefeito de petróleo. A rocha residual pode, por vezes, ser reaproveitada para usos secundários, como a produção de cimento.
Como o processo de extração é frequentemente mais intensivo em capital e complexo do que a perfuração para petróleo convencional, a indústria é altamente sensível aos preços do mercado global. Quando os preços do petróleo bruto estão altos, o interesse nesses depósitos não convencionais tende a aumentar, mas a produção frequentemente desacelera quando o petróleo convencional se torna mais rentável. Consequentemente, o folhelho betuminoso permanece como um recurso energético estratégico, porém historicamente volátil.