Um mercado unilateral, também conhecido como mercado de mão única, descreve uma situação em que os formadores de mercado (market makers) fornecem apenas um preço de compra (bid) ou um preço de venda (ask) para um título. Em um mercado bilateral típico, os participantes podem tanto comprar quanto vender a preços cotados, mas em um mercado unilateral, a falta de uma contraparte força o formador de mercado a limitar suas cotações a apenas um lado da transação.
Esses mercados surgem durante períodos de sentimento extremo do investidor, como entusiasmo intenso ou medo generalizado. Quando a demanda por um título é fortemente inclinada em uma direção, os formadores de mercado enfrentam riscos significativos, pois muitas vezes são obrigados a manter ações para fornecer liquidez. Para gerenciar essa exposição, eles frequentemente aumentam o spread entre seus preços de compra e venda para compensar a dificuldade de equilibrar seu inventário.
Um exemplo prático ocorre durante a oferta pública inicial (IPO) de uma empresa altamente aguardada, onde a demanda é avassaladora, levando a um mercado onde apenas ordens de compra são predominantes. Por outro lado, durante uma quebra de mercado ou o colapso de uma bolha de ativos, um mercado unilateral pode se formar onde quase todos estão tentando vender, deixando poucos participantes dispostos a atuar como compradores.