Um arrendamento operacional é um contrato que permite a uma empresa utilizar um ativo por um período específico sem obter direitos de propriedade. Diferente de um arrendamento financeiro, que transfere os riscos e benefícios da propriedade para o usuário, o arrendamento operacional funciona de forma semelhante a um contrato de aluguel padrão. O arrendador retém a propriedade do ativo durante toda a vigência do contrato.
Nesse arranjo, o arrendatário realiza uma série de pagamentos em troca do direito de utilizar o ativo. Como o arrendador mantém os riscos e benefícios associados ao ativo, o arrendatário é geralmente responsável apenas pela manutenção do equipamento em boas condições de funcionamento, considerando o desgaste natural. O prazo do arrendamento é definido pelo período não cancelável acordado entre ambas as partes, podendo incluir opções para estender o período de uso.
Por exemplo, uma empresa pode firmar um arrendamento operacional para equipamentos de escritório ou maquinário especializado de que necessite para suas operações diárias, mas que não deseje adquirir integralmente. Ao escolher este método, a empresa evita o gasto de capital significativo na compra do ativo, mantendo a utilidade necessária para conduzir suas atividades comerciais. Após o término do prazo do arrendamento, o ativo é tipicamente devolvido ao arrendador.