Um mercado impulsionado por ordens é um ambiente de negociação financeira onde compradores e vendedores exibem diretamente os preços e as quantidades pelos quais estão dispostos a negociar. Diferente de mercados que dependem de negociantes designados ou formadores de mercado (market makers) para fornecer liquidez a partir de seus próprios inventários, este sistema funciona por meio de um fluxo contínuo de ordens enviadas pelos participantes a uma bolsa centralizada.
Nesta estrutura, a bolsa mantém um livro de ofertas centralizado que registra todas as solicitações de compra e venda recebidas. O sistema classifica automaticamente essas ordens com base no preço e as executa quando uma ordem de compra e uma de venda se alinham. Os participantes utilizam, tipicamente, dois tipos principais de ordens: ordens a mercado, que são executadas imediatamente ao melhor preço disponível, e ordens limitadas, que especificam o preço pelo qual o investidor está disposto a comprar ou vender.
Por exemplo, se um investidor deseja adquirir ações, ele envia uma ordem limitada especificando o preço máximo que está disposto a pagar. O sistema compara essa solicitação com as ordens de venda existentes no livro. Se houver uma ordem de venda correspondente naquele preço, a operação é executada. Como esses mercados dependem da interação dos participantes em vez de intermediários, eles são frequentemente considerados mais transparentes do que os mercados impulsionados por cotações.