O termo "penhasco de patentes" (patent cliff) descreve o declínio súbito e significativo na receita que uma empresa experimenta quando as patentes que protegem seus produtos de maior sucesso expiram. Embora esse conceito possa ser aplicado a qualquer setor, ele é mais frequentemente associado ao setor farmacêutico, onde as empresas dependem fortemente de medicamentos de grande sucesso (blockbusters) que geram mais de um bilhão de dólares em vendas anuais.
Quando uma patente expira, a proteção legal que impedia outras empresas de fabricar e vender o mesmo produto termina. Isso permite que concorrentes entrem no mercado com versões genéricas do medicamento, que geralmente são vendidas a preços muito mais baixos. Como resultado, o fabricante original frequentemente perde uma parcela substancial de sua participação de mercado quase imediatamente, fazendo com que sua receita total caia drasticamente, como se estivesse caindo de um penhasco.
Por exemplo, se uma empresa farmacêutica possui um medicamento carro-chefe que representa uma grande porcentagem de sua receita total, a expiração da patente desse medicamento cria um risco financeiro importante. Uma vez que o prazo da patente termina, geralmente vinte anos após o depósito inicial, a empresa deve enfrentar alternativas de custo mais baixo. Os investidores frequentemente monitoram essas datas de expiração de perto, já que a perda resultante nas vendas pode impactar significativamente a lucratividade e o desempenho das ações de uma empresa.