Um esquema Ponzi é uma operação de investimento fraudulenta que atrai participantes prometendo altas taxas de retorno com pouco ou nenhum risco. Em vez de gerar lucros legítimos por meio de atividades comerciais ou investimentos de mercado, o operador utiliza o capital aportado por novos investidores para pagar os retornos aos participantes anteriores. Isso cria uma falsa aparência de sucesso financeiro e estabilidade que incentiva mais pessoas a aderirem ao programa.
Esses esquemas funcionam baseando-se em um fluxo constante de dinheiro novo para sustentar a ilusão de lucratividade. Como não há um investimento subjacente real gerando riqueza, o esquema é inerentemente insustentável. Ele exige um número cada vez maior de novos participantes para manter os pagamentos fluindo para aqueles que entraram anteriormente. Enquanto dinheiro novo continuar entrando no sistema, o operador pode manter a fachada de um veículo de investimento bem-sucedido.
Inevitavelmente, o esquema entra em colapso quando o fluxo de novos investidores diminui ou quando um grande número de participantes tenta sacar seus fundos simultaneamente. Assim que o operador não consegue mais garantir capital suficiente para pagar os retornos prometidos, a fraude é exposta e os investidores restantes geralmente perdem seu principal. Um exemplo famoso é o caso de Bernie Madoff, que operou um esquema massivo e de longa duração falsificando relatórios de negociação para esconder o fato de que nenhum lucro real estava sendo obtido.