Uma ordem principal é uma transação na qual uma corretora compra ou vende valores mobiliários para sua própria conta, em vez de executar negociações em nome de um cliente. Nessa capacidade, a corretora atua como dealer e assume o risco financeiro da própria operação, em vez de atuar simplesmente como agente para um cliente.
Quando uma empresa decide executar uma ordem principal, ela deve primeiro notificar a bolsa relevante de que pretende negociar para sua própria conta. A bolsa então registra a transação como uma ordem principal. Esse requisito regulatório foi projetado para proporcionar transparência e proteger o mercado mais amplo contra possíveis negociações com informações privilegiadas ou práticas abusivas, garantindo que grandes negociações proprietárias sejam claramente identificadas.
Essas negociações são usadas quase exclusivamente por investidores institucionais e grandes empresas financeiras, pois frequentemente envolvem ordens em bloco significativas que exigem execução especializada. Por exemplo, uma corretora pode comprar um grande volume de ações no mercado secundário para manter em seu próprio inventário antes de vendê-las a um cliente institucional. Ao contrário das negociações de agência, nas quais uma corretora ganha uma comissão por representar um cliente, as negociações principais são conduzidas para o benefício da própria empresa.