O Dilema do Prisioneiro é um conceito fundamental na teoria dos jogos que descreve uma situação em que dois indivíduos, agindo em seu próprio interesse, não conseguem alcançar o melhor resultado possível para si mesmos. Desenvolvido na década de 1950, esse paradoxo ilustra como a tomada de decisão racional por parte dos indivíduos pode levar a resultados abaixo do ideal para todos os envolvidos.
Nesse cenário, cada participante é incentivado a proteger seus próprios interesses em detrimento do outro. Como ambas as partes priorizam o ganho pessoal ou a mitigação de riscos, elas frequentemente acabam em uma posição pior do que se tivessem cooperado. Embora o modelo clássico seja um evento único, variações como o dilema do prisioneiro iterado permitem interações repetidas, nas quais os jogadores podem desenvolver estratégias para recompensar a cooperação ou punir a deserção ao longo do tempo.
Por exemplo, considere dois concorrentes em um mercado que devem decidir se reduzem os preços. Se ambos cooperarem mantendo os preços altos, ambos podem manter lucros saudáveis. No entanto, se um decidir reduzir o preço para ganhar participação de mercado, o outro é forçado a reagir, o que frequentemente leva a uma guerra de preços que deixa ambas as empresas com lucros significativamente menores do que se tivessem simplesmente mantido suas estratégias de preços originais.