Petróleo ácido é uma classificação de petróleo bruto que contém uma concentração relativamente alta de enxofre, geralmente superior a 0,5% em peso. Devido a essas impurezas, ele é considerado menos desejável e de qualidade inferior ao petróleo doce (sweet crude), que contém significativamente menos enxofre e alcança preços mais elevados nos mercados globais de commodities.
Para tornar esse petróleo utilizável, ele deve passar por um processamento extensivo para remover o enxofre e outros contaminantes, como sulfeto de hidrogênio e dióxido de carbono. Esse processo de estabilização é necessário antes que o petróleo possa ser transportado com segurança por navios-tanque. Como essas etapas adicionais aumentam os custos de produção e refino, os produtores frequentemente focam na conversão do petróleo ácido em produtos mais pesados, como diesel ou óleo combustível, em vez de gasolina.
Por exemplo, se uma refinaria recebe uma carga de petróleo ácido, a instalação deve investir em equipamentos especializados para decompor os compostos de hidrocarbonetos e remover o enxofre. Se o preço de mercado do petróleo estiver baixo, essas despesas adicionais de processamento podem tornar os projetos de petróleo ácido economicamente inviáveis, levando muitas vezes as empresas a adiar ou abandonar os esforços de extração em favor de alternativas mais rentáveis.