Um default soberano ocorre quando um governo nacional deixa de cumprir suas obrigações de dívida, como pagamentos de juros ou principal de títulos ou empréstimos. Esse evento geralmente surge após uma grave instabilidade econômica, incluindo má gestão financeira, revolução política, corrupção, guerra ou uma profunda recessão econômica. Representa uma quebra formal do contrato financeiro entre a nação emissora e seus credores.
Quando um país entra em default, ele frequentemente enfrenta consequências imediatas e severas. O valor da moeda local costuma colapsar em relação às principais moedas globais, como o dólar americano, o que pode desencadear uma inflação rápida e corroer o poder de compra dos cidadãos. Além disso, a nação pode perder o acesso aos mercados de crédito internacionais, tornando difícil ou caro obter financiamento futuro necessário para estabilizar a economia ou financiar serviços públicos.
Investidores frequentemente monitoram o risco de default soberano para avaliar a probabilidade de uma nação não conseguir pagar suas dívidas. Por exemplo, em março de 2020, o Líbano passou por seu primeiro default de dívida externa na história. Isso resultou de anos de corrupção governamental sistêmica e práticas de endividamento insustentáveis, que culminaram em uma grave crise bancária e financeira que deixou o governo incapaz de honrar seus compromissos financeiros internacionais.