Um "stalking horse bid" (oferta inicial de referência) é a proposta inicial feita pelos ativos de uma empresa em processo de falência ou recuperação judicial. A empresa em dificuldades seleciona esse licitante a partir de um grupo de partes interessadas para estabelecer um preço base para seus ativos remanescentes. Esse processo garante que a empresa não receba ofertas excessivamente baixas e cria um piso para o processo de leilão subsequente.
Para incentivar uma parte a atuar como "stalking horse", a empresa em falência geralmente oferece incentivos específicos. Estes podem incluir o reembolso de despesas, períodos de exclusividade ou o pagamento de taxas de rescisão (breakup fees) caso uma oferta maior seja eventualmente aceita. O licitante "stalking horse" também obtém a vantagem de negociar termos específicos, como quais ativos ou passivos deseja adquirir, e pode influenciar as regras do leilão para desencorajar concorrentes.
Uma vez que a oferta "stalking horse" é submetida e aprovada pelo tribunal de falências, ela se torna uma proposta juridicamente vinculativa. Os ativos são então abertos a outros potenciais compradores, que devem apresentar lances superiores para obter sucesso. Se outra parte vencer o leilão, o licitante "stalking horse" original é frequentemente compensado por meio de uma taxa de rescisão ou uma taxa de superação (topping fee), que corresponde a uma porcentagem da diferença entre o lance vencedor e sua oferta inicial.