Uma hipoteca subprime é um tipo de empréstimo imobiliário concedido a mutuários que possuem classificações de crédito mais baixas e são considerados de maior risco pelas instituições financeiras. Como esses indivíduos não se qualificam para hipotecas convencionais de primeira linha (prime), os credores consideram que eles têm uma probabilidade maior de inadimplência em suas obrigações de dívida.
Para compensar o risco aumentado de emprestar a esses indivíduos, as instituições financeiras geralmente cobram taxas de juros mais altas em comparação com empréstimos padrão. Essas hipotecas frequentemente apresentam taxas de juros ajustáveis ou estruturas de pagamento único (balloon payment), o que pode levar a mudanças significativas nos valores das parcelas mensais ao longo da vigência do empréstimo.
Por exemplo, um mutuário com um histórico de crédito ruim pode obter um empréstimo que oferece pagamentos mensais iniciais baixos para tornar a aquisição da casa própria aparentemente acessível. No entanto, se a taxa de juros for ajustada para cima ou se um grande pagamento único vencer, o mutuário pode ter dificuldades em cumprir os novos requisitos financeiros, levando potencialmente a um alto risco de inadimplência.