A economia de custo real é um modelo econômico que visa incorporar os custos ocultos das externalidades negativas ao preço final de mercado de bens e serviços. Ela desafia as teorias neoclássicas tradicionais ao argumentar que a precificação atual frequentemente ignora as consequências prejudiciais que as atividades de produção ou consumo impõem ao meio ambiente, à saúde pública e à sociedade em geral.
Este modelo funciona identificando esses danos indiretos e propondo que sejam internalizados, muitas vezes por meio de impostos ou taxas específicas. Ao forçar produtores ou consumidores a pagar pelos impactos negativos que geram, o sistema busca refletir o ônus social real de um produto. Essa abordagem também considera externalidades positivas, como os benefícios ambientais proporcionados por processos naturais, a exemplo da polinização, que atualmente não são compensados na precificação de mercado padrão.
Por exemplo, considere as despesas de saúde incorridas pela sociedade para tratar indivíduos que sofrem de dependência química. Nos sistemas atuais, as empresas que fabricam essas substâncias não pagam pelos cuidados médicos ou danos sociais resultantes. A economia de custo real defenderia a tributação desses produtores para cobrir esses custos externos, garantindo que o preço de mercado do produto leve em conta seu impacto total no bem-estar humano.