Uma recuperação em formato de U refere-se a um padrão específico de recessão econômica e subsequente retomada, no qual a economia sofre um declínio acentuado seguido por um período de estagnação antes de retornar gradualmente ao seu pico anterior. Diferente de uma recuperação em formato de V, que apresenta um rebote rápido, este tipo de recuperação é caracterizado por um vale prolongado, onde os indicadores econômicos permanecem deprimidos por vários trimestres.
Este processo ocorre à medida que a economia luta para recuperar o impulso após a contração inicial. Indicadores-chave, como o produto interno bruto (PIB), a produção industrial e os níveis de emprego, caem e permanecem estagnados na base do ciclo. Como a fase de recuperação é lenta e constante, em vez de imediata, esses ciclos geralmente duram entre 12 e 24 meses antes que a economia se estabilize totalmente e o crescimento seja retomado.
Um exemplo prático deste fenômeno é a recessão de 1990 a 1991. Após a queda inicial, a economia permaneceu lenta por um período prolongado. Mesmo quando o PIB começou a apresentar um crescimento leve, os níveis de emprego não retornaram aos números pré-recessão por anos, levando muitos a rotulá-la como uma recuperação sem geração de empregos. Este período estendido de baixa atividade na base do ciclo é a característica definidora da trajetória em formato de U.