O termo "underbanked" descreve indivíduos ou famílias que mantêm uma conta bancária básica, mas que ainda dependem fortemente de serviços financeiros alternativos para gerir as suas necessidades financeiras diárias. Embora tenham acesso ao sistema bancário tradicional, muitas vezes evitam cartões de crédito padrão ou empréstimos convencionais em favor de outros métodos para financiar as suas compras e obrigações financeiras.
Esses consumidores utilizam frequentemente serviços como casas de câmbio, ordens de pagamento, empréstimos de curto prazo (payday loans) e cartões de débito pré-pagos. Esse comportamento pode decorrer da falta de acesso a produtos bancários acessíveis ou convenientes, ou pode ser uma preferência pessoal por ferramentas financeiras alternativas que não exigem verificações de crédito tradicionais ou relacionamentos bancários de longo prazo.
Por exemplo, uma pessoa "underbanked" pode usar uma conta corrente padrão para receber o seu salário, mas retirar imediatamente o dinheiro para pagar contas através de um prestador de serviços terceirizado. Eles também podem optar por um empréstimo de curto prazo com juros altos para cobrir uma despesa de emergência, em vez de solicitar um empréstimo pessoal ou usar um cartão de crédito da sua instituição financeira principal.