A economia subterrânea refere-se a transações econômicas que permanecem ocultas da supervisão oficial do governo. Essas atividades são classificadas como subterrâneas porque os bens e serviços negociados são inerentemente ilegais ou porque os participantes deixam intencionalmente de declarar seus rendimentos e transações às autoridades fiscais para evitar obrigações legais.
Este setor opera por meio de vários canais, incluindo o comércio de substâncias ilícitas, tráfico de pessoas e a venda de itens proibidos, como espécies ameaçadas de extinção ou antiguidades roubadas. Também abrange atividades comerciais legítimas que são conduzidas "por fora", como serviços pagos em dinheiro em que a renda é deliberadamente omitida das declarações fiscais para contornar as exigências de relatórios governamentais.
À medida que a tecnologia digital evolui, essa economia paralela expandiu-se para plataformas globais e transações com criptomoedas, tornando mais difícil para os reguladores o rastreamento. Por exemplo, um prestador de serviços que exige pagamento em dinheiro para evitar declarar a renda em uma declaração de imposto de renda está participando da economia subterrânea, assim como uma organização criminosa que vende bens contrabandeados opera dentro dessa mesma esfera informal e não regulamentada.