Banco universal é um sistema financeiro no qual uma única instituição oferece uma gama abrangente de serviços aos seus clientes. Essas instituições combinam o banco comercial tradicional, como a gestão de depósitos e a concessão de empréstimos, com atividades de banco de investimento, como subscrição, negociação de valores mobiliários e análise financeira, sob o mesmo teto.
Na prática, esses bancos operam integrando diversas funções financeiras em uma única entidade. Embora tenham autoridade legal para oferecer uma vasta gama de serviços, não são obrigados a fornecer todos eles. Muitos bancos universais optam por se especializar em áreas específicas, mantendo a infraestrutura necessária para atender a necessidades financeiras mais amplas, tanto de clientes privados quanto institucionais.
Por exemplo, uma grande instituição financeira pode oferecer a um cliente de varejo uma conta poupança padrão e, simultaneamente, fornecer serviços complexos de consultoria de investimentos e gestão de ativos a um cliente corporativo. Esse modelo permite que os bancos diversifiquem suas fontes de receita e perfis de risco, embora críticos argumentem que tal consolidação possa, por vezes, introduzir riscos sistêmicos em comparação com estruturas bancárias mais especializadas.